Considerado una de las figuras fundamentales de la historia intelectual y artística de la Diáspora africana, Zapata Olivella, autor de más de una veintena de obras, que abarcan ensayos, novelas, cuento y teatro, también periodista, gestor cultural, docente e investigador, su trabajo se enfoca en la recuperación de los legados africanos transculturados por la experiencia del comercio atlántico, así como la visibilización y revaloración de los aportes de las comunidades y sujetos afrodescendientes en la construcción de las culturas y sociedades latinoamericanas. Chango, el gran putas (1983), su obra más reconocida, ha sido traducida a varios idiomas, entre ellos el francés, inglés y portugués. Fue también miembro organizador, en 1977, del Primer Congreso de la Cultura Negra de las Américas, celebrado en la ciudad de Cali, Colombia. Como reconocimiento de su importancia, el Ministerio de Cultura de Colombia declaró el año 2020 como un año de homenaje a su legado.
La información sobre el autor es abundante, y se encuentra distribuida en diversos repositorios a nivel internacional. Entre ellos, pueden considerarse los siguientes. En Colombia, la Universidad del Valle, con ayuda de la Universidad de Cartagena, la Universidad Tecnológica de Pereira, la Universidad de Córdoba y el Ministerio de Cultura, ha publicado recientemente un repositorio digital con su obra completa. Otras colecciones digitales donde puede consultarse obra son, por una parte, la Biblioteca Básica de Literatura Colombiana del ministerio de Cultura,
y por la otra, la Biblioteca de Literatura Afrocolombiana, importante porque allí es donde se encuentra consignada su obra periodística.
Un documental sobre su vida y obra, realizado por el canal telePacífico en 2020 y un segundo documental, realizado por el canal TeleCaribe ese mismo año, puede accederse desde
Por otra parte, variedad de archivos y correspondencia se encuentran depositados en la Jean and Alexander Heard Library, Universidad de Vanderbilt, Nashville, Tennessee. En ese repositorio se encuentra la investigación etnográfica ‘Voz de los abuelos”, una serie de entrevistas en torno a las tradiciones rurales de Colombia; así como las transcripciones del proyecto “Grupo etnográfico”, un trabajo de campo sobre las comunidades indígenas y afrodescendientes de diferentes regiones de la nación.
Las entradas bibliográficas sobre el autor son abundantes, por lo que solamente se pueden mencionar algunas de las más importantes. En la biblioteca del congreso (Library of Congress), por ejemplo, el término Manuel Zapata Olivella tiene 34 entradas, entre ellas, una grabación de audio del año 1977, con una extensión de 26 minutos, en la cual el autor lee en voz alta un fragmento de sus obras He visto la noche (1952) y En Chimá nace un santo (1964). Por otra parte, un artículo importante sobre el autor y su obra es Prescott, Laurence E., and Antonio D. Tillis. “Introduction: Manuel Zapata Olivella.” Afro-Hispanic Review, vol. 25, no. 1, William Luis, 2006, pp. 9–14.
Jerome Branche